與動物不同，人類的毛髮不會在過冬後全部脫落 ( 即所謂不同步 asynchronous )，頭髮的生長並非連續不斷，而是有週期性。毛囊的生長週期為 2 - 6 年，然後進入 3 - 4 個月的休止期，再重生長出新的頭髮。
在任何時候，即使健康的頭皮上，也衹會有 80％ 至 90％ 的毛囊在生長，其他 10％ 至 20％ 都在休息，沉睡的毛囊仍會保留著舊有的頭髮，直至重新進入生長期，當毛囊甦醒並開始生產新的毛髮時，舊有的頭髮才會脫落，即是說毛囊進入休止期後 3 - 4 個月，才會脫掉舊有的頭髮 ( 稱為 club hair )。
每天有 1% 頭髮進入休止期，另有 1% 重新進入生長期，頭上 100,000 條頭髮的 1% 是 100，所以每天有 25-100 條頭髮脫落，仍算正常，但當每天有超過 100 條頭髮連根脫落，便會令頭髮變得稀疏。而太多原因會引起頭髮生長週期紊性脫髮。 頭髮的生長周期可分為五個階段:
1. Anagen - 生長期
• 髮根細胞活躍地合成頭髮的各部份
• 大約 85％的所有頭髮都處於這成長階段
• 雖然人的頭皮有大約 100,000 個終毛，肉眼能看見的正在生長中的頭髮，只有8.5 個
• 毛髮生長期可以持續 3 至 6 年（平均 3 年）
• 這個週期隨著年齡的增長而縮短
• 這個階段的長短，決定了頭髮的長度。頭髮平均每月長出1cm 左右， 即3 年的平均生長期意味著頭的毛髮可增長至30 cm。然而，但有些人的頭髮可以長達 100cm (一米)
2. Catagen - 退行期
• 在生長階段的後期，毛囊會為進入休止期作好準備
• 毛囊會停止生產頭髮，整個毛囊的長度會縮短至原有正常的 1/6
• 大約 1-2 ％的所有頭髮都處於這交接階段
• 退行期一般持續 1 至 2 星期
3. Telogen - 休止期
• 平均 13 ％ ( 實際差異可以大至 4% 至 24% ) 的所有頭髮都處於這休息階段
• 休止期一般持續 3 至 4 個月
• 毛髮停止生長，並處於靜止的階段。但原有的髮幹仍然與髮根保持連接，並未脫落
• 嬰兒分娩後、壓力下、或減肥飲食不均衡的情況下，會有大量的頭髮進入此休息階段，繼而脫落。頭髮數目減少會做成“禿頭”，稱為“休止期脫髮”
4. Exogen - 脫落期
• 舊有的髮梢會與髮根分離而脫落
5. Kenogen - 無髮期
• 在這個階段，舊髮已掉，新髮還未開始生長
• 一般來說無髮期可能維持數星期
• 禿頂男性的大部份毛囊都是在此無髮期
• 這一階段越長，代表頭髮提前脫落，減少整體頭髮的密度，做成稀梳的視覺效果